Urodził się w 1957 roku w Abidżanie na Wybrzeżu Kości Słoniowej. W wieku 17 lat przeniósł się do Paryża, gdzie studiował matematykę i skończył szkołę teatralną "Le Cours Simon". Zadebiutował w połowie lat 80. Zdobył Cezara dla najlepszego młodego aktora w 1987 roku za film "Black Mic Mac" Thomasa Gilou. Od 1997 roku gra w USA, gdzie pojawił się w takich filmach jak "Kawa i papierosy", "Klucz do koszmaru", "Miami Vice" czy "Casino Royale". Nie stronił też od ról telewizyjnych. Zagrał w "Jądrze ciemności" u boku Tima Rotha i Johna Malkovicha, obrazie "The Ordained" oraz w takich serialach jak: "Żona idealna", "24 godziny" czy "Rodzina Soprano". 

Grał w produkcjach takich sław jak Claire Denis (jedna z jego pierwszych i zarazem pierwszoplanowych ról w dramacie "Czekolada" oraz wyrazista, drugoplanowa postać boksera w "Biała Afryka"), Nicolas Roeg, Jacques W. Benoit ("Comment faire l'amour avec un nègre sans se fatiguer") czy Lars von Trier ("Manderlay"). Najczęściej wszakże pojawiał się w filmach Jima Jarmuscha, tworząc charakterystyczne i zapadające w pamięć kreacje w takich obrazach jak: "Noc na ziemi", "Ghost Dog" oraz "The Limits of Control".

Był też scenarzystą filmów krótkometrażowych: "The last shower", "Mea cul…", "Dibi dibi (Tricks)", "Babylon sur seine". Jako reżyser zrealizował film dokumentalny o swojej żonie: "Traveling Miles: Cassandra Wilson". Udzielał się też w teatrze - odpowiadał za wystawienie sztuki "Quai Ouest" z kenijskimi aktorami w Nairobi. W latach 2000-2003 żonaty z Cassandrą Wilson.