Jest rok 1939 w Niemczech. Bohater filmu - sławny austriacki wspinacz Heinrich Harrer (Brad Pitt) opuszcza swoją ciężarna żonę Ingrid (Ingeborga Dapkunaite) i razem ze swoim rodakiem Peterem Aufschnaiterem (David Thewlis) i kilkoma osobami towarzyszącymi udaje się do Indii. Celem wyprawy jest zdobycie jednego z najwyższych szczytów Himalajów - Nanga Parbat. Jednak w wyniku niesprzyjających warunków atmosferycznych wspinaczka nie dochodzi do skutku. Wybucha II wojna światowa i Harrer wraz z pozostałymi uczestnikami ekspedycji zostaje aresztowany przez Brytyjczyków i trafia do obozu jenieckiego. Podczas pobytu w obozie otrzymuje od żony papiery rozwodowe. Postanawia uciec z niewoli. Pisząc bezustannie listy, próbuje utrzymać kontakt ze swoim synkiem Rolfem. We wrześniu 1942 r. Harrer i Aufschnaiter uciekają z obozu. Ucieczka kończy się powodzeniem. Docierają do Indii i po dwóch latach wędrówki przez Himalaje docierają do stolicy Tybetu - Lhasy. W 1945 r. po kapitulacji Niemiec Harrer otrzymuje prośbę od syna, by nie szukał z nim kontaktu. Wiadomość wprawia Harrera w depresję, z której wyrywa go nakaz stawienia się przed obliczem młodego Dalaj Lamy - "Kunduna". Okazuje się, że ma uczyć młodego Lamę angielskiego, geografii i kultury zachodniej. W zamian chłopiec buduje w nim pozytywne emocje. Dzięki czemu Harrer odradza się moralnie, otwiera na świat i innych ludzi. Wkrótce zostają przyjaciółmi. Harrer spędza w Tybecie 7 lat, w ciągu których staje się świadkiem przemian politycznych wstrząsających krajem oraz świadkiem narodzin duchowego przywódcy Tybetańczyków - Dalaj Lamy. W 1951 r. wraca do Austrii i odnajduje syna, którego zabiera na wysokogórskie wspinaczki. Heinrich Harrer napisał swoje wspomnienia z pobytu w Tybecie w 1953 roku. Książka została wydana dopiero w latach 90. Wzruszony nią francuski reżyser Jean - Jacques Annaud podjął się realizacji filmu opartego na jej motywach. "Siedem lat w Tybecie" to opowieść o głębokiej wewnętrznej przemianie, która dokonuje się w człowieku wyrosłym w zachodniej cywilizacji pod wpływem osobistych kontaktów z Dalaj Lamą.

Młody podróżnik, Heinrich Harrer (Brad Pitt), wyrusza w najtrudniejsze góry świata - Himalaje, na wyprawę, która odmienia go na zawsze. Uwięziony w brytyjskim obozie jenieckim, podejmuje brawurową próbę ucieczki. Po przebyciu setek kilometrów w skrajnie trudnych warunkach, trafia do miejsca, które niczym nie przypomina świata znanego mu do tej pory - do Tybetu. Tu poznaje Dalajlamę (Jamyang Jamtsho Wangchuck), człowieka, który wskaże mu prawdziwy sens życia. Tymczasem jednak granice Tybetu przekracza chińska armia a Heinrich staje się jedynym człowiekiem zdolnym ocalić życie Dalajlamy.

Austriak Heinrich Harrer (Brad Pitt) wyrusza w Himalaje, mimo że jego żona (Ingeborga Dapkūnaitė) jest w ciąży. Gdy wybucha II wojna światowa, alpiniści zostają internowani w brytyjskim obozie jenieckim. Harrer'owi i jego koledze Aufschnaiter'owi (David Thewlis) udaje się uciec. Po długiej wędrówce trafiają do Tybetu, gdzie poznają nastoletniego wówczas duchowego przywódcę Tybetańczyków, Dalajlamę (Jamyang Jamtsho Wangchuck). To spotkanie odmienia sposób widzenia świata Harrer'a. Przyjaźń z zafascynowanym kulturą zachodnią Dalajlamą sprawia, że alpinista decyduje się wrócić do ojczyzny.

Przemiana bohatera w wyniku zderzenia z dramatycznymi wydarzeniami, innym światem czy potęgą przyrody to motyw chętnie podejmowany przez filmowców. Bohater "Siedmiu lat w Tybecie", austriacki himalaista Heinrich Harrer (Brad Pitt) wyrusza w 1939 roku z ekspedycją w celu zdobycia szczytu Nanga Parbat. Wybuch wojny zatrzymuje himalaistów w Azji jako brytyjskich jeńców. Film jest historią pobytu i ucieczki Harrera z obozu, jego wędrówki i wreszcie życia w stolicy Tybetu - Lhasie, do której dociera wraz z poznanym podczas wyprawy Peterem Aufschnaiterem (David Thewlis). Będąc jednym z nielicznych Europejczyków, którym udaje się dotrzeć do tego zakazanego miasta, Harrer uzyskuje przywilej nauczania młodego Dalajlamy. Obcowanie z tak niezwykłym uczniem oraz prostymi, pełnymi radości i pokoju Tybetańczykami zmienia całkowicie zadufanego w sobie, aroganckiego głównego bohatera.