Amerykańska aktorka, laureatka nominacji do Oscara. Znana przede wszystkim z roli matki Scarlett O'Hary, Ellen, w ekranizacji powieści Margaret Mitchell, "Przeminęło z wiatrem". Co ciekawe, grając rodzicielkę trzech niemal dorosłych dziewcząt, w rzeczywistości Barbara O'Neil miała ledwie ponad 28 lat, co czyniło ją tylko o trzy lata starszą od Vivien Leigh, która wcieliła się w Scarlett.

Pochodziła z dobrze usytuowanej rodziny z Nowej Anglii. Ukończyła prestiżowe szkoły, m.in. Sarah Lawrence College. Swoją przygodę z aktorstwem rozpoczęła od występów w letnim teatrze. Późniejszymi czasy została członkinią kierowanego przez Joshuę Logana Cape Cod University Players, gdzie zaczynali także m.in. James Stewart, Henry Fonda, Margaret Sullavan, Mildred Natwick. Przez jakiś czas w latach 30. Barbara była żoną Logana.

Na ekranie debiutowała kreacją Helen Morrison Dallas we "Wzgardzonej" z nominowanymi do Oscara Barbarą Stanwyck i Anne Shirley. W 1938 roku David O. Selznick obsadził ją w roli statecznej Ellen O'Hary, matki Scarlett i jej młodszych sióstr, Suellen i Carreen. Film, w przeciwieństwie do książki, nie poruszał znacznie wątku matki głównej bohaterki (epizod jej młodości został całkowicie pominięty). W zasadzie więc rola Barbary była niewielka. W przeciwieństwie do innych aktorek występujących w tym obrazie, nie miała też pola do popisu w gestii pokazania swego uroku - Ellen cały czas nosi czarną suknię i skromnie upięte włosy. Pojawia się w zaledwie kilku scenach. Mimo młodego wieku, Barbara została zaszufladkowana do podobnych ról i właściwie zawsze grywała już dość stateczne matrony, bądź, jeśli los był bardziej łaskawy, kobiety z charakterem. Już rok później Barbarze powierzono drugoplanową rolę księżnej de Praslin w "Guwernantce" Anatole'a Litvaka. Tym razem miała większe szanse na pokazanie swego kunsztu. Jej postać była zimną, egoistyczną matką trójki dzieci i żoną szlachetnego księcia de Praslin (w tej roli genialny Charles Boyer). W życiu rodziny pojawia się skromna guwernantka, Henriette (Bette Davis), która wnosi w nieszczęśliwy żywot dzieci i męża księżnej brakującą miłość i ciepło. Początkowa zazdrość księżnej przeradza się w obsesję, co prowadzi do tragedii. Rola Barbary została nominowana do Oscara za najlepszą kreację drugoplanową.

Mimo sukcesu, Barbara porzuciła ekran na wiele lat. Występowała w teatrze i radiu. Wróciła rolą Jessie Brown w "I Remember Mama" z Irene Dunne. Wystąpiła też w kilku filmach noir, choć w rolach drugoplanowych, m.in. w "Wirze" Premingera z Gene Tierney, "Twarzy anioła" z Jean Simmons i Robertem Mitchumem (także w reżyserii Otto Premingera), czy "U progu tajemnicy" Fritza Langa z Joan Bennett i Anne Revere. Jej najbardziej pamiętny ostatni obraz to "Historia zakonnicy" Freda Zinnemanna z wybitną kreacją Audrey Hepburn w roli siostry Luke.

Aktorka zmarła 3 września 1980 roku w wieku 70 lat.