Początkowo nie interesowała się aktorstwem, studiowała ekonomię na uniwersytecie w Melbourne. Szybko jednak porzuciła szkołę i zaczęła podróżować. W 1992 roku ukończyła Narodowy Instytut Teatralny w Australii. Z powodzeniem grała w teatrze, już za swój pierwszy występ otrzymała wyróżnienie - uhonorowano ją wtedy nagrodą Rosemont jako najlepszą aktorkę. W roku 1994 wystąpiła w telewizji w serialu "
Heartland", który również przyniósł jej przychylność krytyków. W kinie zadebiutowała filmem "
Rajska droga" z 1997 roku. W tym samym roku wyszła za mąż za scenarzystę
Andrew'a Uptona. Zagrała również z
Ralphem Fiennesem w filmie "
Oscar i Lucinda". Prawdziwym sukcesem okazał się film "
Elizabeth", gdzie wcieliła się w postać angielskiej królowej Elżbiety I. Otrzymała za nią wiele nagród, m.in. BAFTA, nagrodę Stowarzyszenia Londyńskich Krytyków i Złoty Glob, natomiast w nominacji do Oscara przegrała z
Gwyneth Paltrow.