Urodziła się w Afryce i jest jedynym dzieckiem mieszanego niemiecko-francuskiego małżeństwa państwa Gerdy i Charlesa Theron, posiadaczy firmy budującej drogi i farmy. Jako 6-latka zaczęła tańczyć w balecie, m.in. w "Jeziorze łabędzim" i "Dziadku do orzechów". Po kilku latach, gdy tylko zrzucała baletki, spędzała każdą wolną chwilę w kinie samochodowym zlokalizowanym 45 minut dalej od jej domu. Kolejnym krokiem w realizacji jej pasji do amerykańskiego kina było namówienie rodziców do kupienia jej magnetowidu. Jak sama opowiada, w lokalnej wypożyczalni obejrzała cały repertuar (około 30 pozycji) kilkukrotnie, jej szczególnie ulubionym filmem był "
Plusk" z
Tomem Hanksem. Naukę kontynuowała w Johannesburgu w szkole teatralnej. Tam też, mając 16 lat, wygrała konkurs modelek i niedługo potem pojechała do Europy na kontrakt jako modelka w Mediolanie. Po kilku latach, kiedy kariera modelki średnio ją zadowalała, wykorzystała zorganizowaną przez amerykańskie pismo o modzie sesję zdjęciową w Nowym Jorku i została w USA, gdzie mając 18 lat zarabiała, gdzie się tylko dało jako modelka i fotomodelka.Wtedy też, po dramatycznym zerwaniu z pracą modelki i po wsparciu przez matkę, Charlize pojechała do Hollywood, gdzie przypadkiem poznała agenta
Johna Crosby. Agent ten stojąc za nią w banku, widząc jej kłopoty z realizacją czeku z innego stanu, doradził jej, że może to zrobić w każdym urzędzie pocztowym. Potem spytał, czy jest aktorką i wręczył jej swoją wizytówkę. Dzięki niemu rozpoczęła się jej wielka kariera. Warto tu dodać, że agent ten w podobny sposób - przypadkowo na koncercie
Rolling Stonesów - odkrył
Rene Russo. W 1996 roku Charlize zagrała swoją pierwszą rolę w filmie "
Dwa dni z życia doliny", rok wcześniej bezskutecznie starała się o rolę w filmie "
Showgirls". Następne lata to kolejne wielkie nazwiska u jej boku. Rok 1998 to sukces w kasowym "
Adwokacie diabła" z
Keanu Reevesem, a także prestiżowa rola w "
Celebrity"
Woody Allena. W 2001 roku odmówiła roli w filmie "
Pearl Harbour" na rzecz filmu "
Sweet November" u boku (ponownie)
Keanu Reevesa.
Mówi biegle językiem afrykanerskim.