James Caviezel rozpoczynał karierę aktorską od drobnych ról w serialach telewizyjnych, między innymi w "Cudownych latach" i "Napisała: Morderstwo". W kinie aktor zadebiutował w epizodycznej roli w niezależnym filmie Gusa Van Santa "Moje własne Idaho" z Riverem Phoenixem i Keanu Reevesem. Pojawił się też jako Warren, najmłodszy z braci Earpów, w westernie "Wyatt Earp" Lawrence'a Kasdana. Następnie aktor zagrał niewielką rolę pilota w filmie akcji z Seanem Connerym i Nicolasem Cagem "Twierdza". W "G.I. Jane" Ridleya Scotta, z Demi Moore w głównej roli, aktor pojawił się jako jeden z rekrutów. Za rolę szeregowca Witta w filmie wojennym "Cienka czerwona linia" nominowano go do nagrody związku krytyków filmowych w Chicago dla najbardziej obiecującego aktora. Caviezel powrócił do konwencji historycznej w filmie "Przejażdżka z diabłem" Anga Lee, opowiadającym o amerykańskiej wojnie secesyjnej. Natomiast w filmie Olivera Stone'a o futbolu amerykańskim "Męska gra" aktor pojawił się jako Tom D'Amato, syn trenera granego przez Ala Pacino.

Pierwszą główną rolę James Caviezel otrzymał w filmie "Częstotliwość" Gregorego Hoblita. Jako John Sullivan, młody nieszczęśliwy policjant, którego właśnie opuściła dziewczyna. W filmie obyczajowym "Podaj dalej" aktor wystąpił u boku Helen Hunt jako bezdomny Jerry, zamieszkujący w garażu. Następnie stworzył duet z Jennifer Lopez w thrillerze "Oczy anioła" Luisa Mandokiego oraz zagrał tytułowego bohatera w kolejnej wersji "Hrabiego Monte Christo". Największym jak dotąd wyzwaniem aktorskim dla Caviziela była rola Jezusa Chrystusa w "Pasji" wyreżyserowanej przez Mela Gibsona.