Michael Shannon dorastał w Lexington w stanie Kentucky, ale karierę aktorską zaczynał na deskach teatrów w Chicago. Jego pierwszą rolą, była ta w sztuce "Winterset", która była wystawiana na deskach Illinois Theatre Center. Później, przez lata, kontynuował pracę w teatrze. Grywał na scenach takich teatrów jak Steppenwolf, The Next Lab i Red Orchid Theatre. Przez rok mieszkał w Londynie, gdzie występował na deskach London's West End w sztukach "Woyzeck", "Killer Joe" i "Bug".
Kiedy był w Chicago, Shannon występował także w filmie i telewizji. Zagrał w filmie "
Kangur Jack", za którego produkcję odpowiadała firma Bruckheimer. Wkrótce potem można było zobaczyć go w komedii "
Bad Boys II", w reżyserii
Michaela Bay`a, gdzie zagrał u boku takich gwiazd jak
Will Smith i
Martin Lawrence. Wystąpił również w "
Grand Theft Parsons" z
Johnnym Knoxville i
Christiną Applegate.
Poza tym Shannon wystąpił w "
Pearl Harbor", w reżyserii
Michaela Baya. Zagrał też w produkcji
Curtisa Hansona "
8 Mila", filmie
Camerona Crowe'a "
Vanilla Sky" z
Tomem Cruisem, projekcie
Carla Franklina "
Bez przedawnienia" z
Morganem Freemanem, filmie
Johna Watersa "
Cecil B. DeMented" oraz w wojennym dramacie
Joela Schumachera "
Kraina tygrysów".